25. marts 2009, 20:19 – opdateret 26. marts 2009, 06:33

De har kastet med salmiakspiritus, truet med sagsanlæg og debatteret mord­anklager. Og senest har flere kandidater kaldt selve idéen om at afholde vinter-OL i den subtropiske sortehavsby Sotji for »idiotisk«.

Ikke lige, hvad arrangørerne havde drømt om, da Rusland for to år siden med fanfarer og fyrværkeri fejrede tildelingen af værtskabet for vinter-OL 2014 efter en lidenskabelig salgstale af den daværende præsident Vladimir Putin.

Nu har et simpelt borgmestervalg i værtsbyen udviklet sig til et landspolitisk tilløbsstykke. En voksende forsamling af både rigmænd, levebrødspolitikere, en ballerina og en professionel armlægger har meldt deres deltagelse og sat det ellers stramt styrede politiske system i Rusland på prøve. Blandt de nu ikke mindre end 19 kandidater, der håber at stå i spidsen for OL-byen og dens kæmpebudget de næste fem år, var endda en overgang eks-KGB-agenten Andrej Lugovoj. Han blev verdenskendt, da han for to år siden blev britisk politis hovedmistænkte for giftmordet på en anden russisk eks-agent i London. Til manges lettelse trak Lugovoj sig dog forleden fra valgkampen, da hans parti undlod at bakke ham op.

Selv uden mordmistænkte ser stemmesedlen dog ud til at blive ganske bemærkelsesværdig. Rigmanden Aleksander Lebedev, der ejer oppositionsavisen Novaja Gaseta, har kastet sig ind i valgkampen med en udtalelse om, at det er »idiotisk« overhovedet at holde OL i byen, hvor de fleste faciliteter skal bygges helt fra bunden.

Samme toner lyder fra oppositionslederen Boris Nemtsov, der er blandt grundlæggerne af opposi­tionsbevægelsen Solidaritet. Han stammer selv fra Sotji og har beskyldt myndighederne bag de olympiske byggeprojekter for at være korrupte og planen urealistisk. Det skrev han forleden i et åbent brev til den russiske præsident. Samme dag, som brevet blev offentliggjort, blev han udsat for et mystisk angreb, hvor tre personer sprøjtede en salmiakspiritus-stinkende væske i hans ansigt. Han slap dog uden mén.

»Årets valgkamp«
Favoritkandidaten er den fungerende borgmester, Anatolij Pakhomov, der har opbakning fra det Putin-loyale parti Forenet Rusland. Han er tidligere borgmester i nabobyen Anapi, hvor han blandt andet blev kendt for at slå ned på kriminalitet med omfattende video­over­våg­ning.

Hvis de mange kandidater får lov at stille op, kan borgmestervalget i Sotji blive »årets valgkamp«, mener Vladimir Gelman, der er professor i statskundskab ved det Europæiske Universitet i Skt. Petersborg. Det skyldes ikke mindst, at det direkte valg af regionale ledere blev afskaffet af Vladimir Putin i 2004.

»Det er i realiteten umuligt at stille op til præsidentvalg, og guvernørvalg er afskaffet. Borgmestervalgene er en af de få åbninger for overraskelser,« siger Vladimir Gelman.

Borgmestervalg har tidligere vist sig uforudsigelige. Ved de seneste lokalvalg vandt det dominerende Putin-loyale parti i de fleste regioner, men led et ydmygende nederlag ved borgmestervalget i havnebyen Murmansk. Også i Sotji er utilfredsheden med de olympiske byggerier tiltagende, efter at mange beboere er blevet tvunget fra hus og hjem af bobslædebaner og storladne skøjtestadioner. Det kan give medvind til outsider-kandidater.

Valget i Sotji er samtidig ladet med symbolik. Den nuværende premierminister Vladimir Putin var personligt involveret i kampagnen for at få vinter-OL til byen. Samtidig er Sotji kendt og elsket blandt russere for både hvide sandstrande, mineralvand og traveture i bjergene. Sovjetledere som Josef Stalin og Leonid Bresjnev tog på kurophold her på grund af de mineralholdige kilder. Også Vladimir Putin har sit feriehus i området.

Fristen for at registrere sig til valget udløber i morgen, og beslutningen om, hvilke kandidater der får lov at komme på stemmesedlen, tages i starten af næste uge. Mediebaronen Aleksander Lebedev gør sig dog ikke de store forhåbninger.

»Alt, hvad vi gør nu, er en test. Jeg ser mig selv delvist som en forsøgskanin,« siger han.