20. februar 2012, 12:00

For få dage siden blev sherif Paul Babeu hyldet på en stor, konservativ konference i Washington, og i sin tale gav han tilhørerne, hvad de gerne ville høre: En buldertale mod illegale mexicanske immigranter og mod præsident Obama og Obamas justitsminister.

»Sherif Paul« fremstod som en øjeblikkets mand i det republikanske parti. Med »sine blå øjne, sit kronragede hoved, altid i en unform med skarpe pressefolder og med slagord om de forbryderiske immigranter er han … en politisk komet,« som avisen Arizona Daily Star tidligere har skrevet.

Indtil i går var han også formand for Mitt Romneys præsidentkampagne i Arizona og favorit til at blive valgt til Kongressen fra Arizona.

Men fredag udkom avisen Phoenix New Times med en historie, som kan vende op og ned på ikke bare sheriffens karriere, men også på det amerikanske primærvalg.

En ung mand trådte frem og fortalte, at han siden 2006 havde været sherif Babeus hemmelige elsker - og det var ikke det hele. Han var også en illegal mexicansk immigrant, og sherif Paul havde truet ham, hans bror og resten af hans familie med deportation, hvis ikke han underskrev en tavshedserklæring, hævdede han.

Phoenix New Times havde brugt tre måneder på at undersøge immigrantens historie og fået den bekræftet bl.a. af mandens advokat, hvis samtaler med Paul Babeus advokat syntes at bakke beskyldningerne op, og historien blev også bestyrket af de billeder og SMS-beskeder, som Babeu havde sendt til immigranten, som avisen blot identificerede som José.

Billederne var fra websites, hvor homoseksuelle mænd søger sex, og Babeu optrådte både med og uden tøj og i forskellige grader af seksuel parathed. Efter flere års forhold afbrød José forholdet til Babeu, fordi sheriffen angiveligt var utro og surfede efter andre mænd på internettet, og da José nægtede at underskrive en tavshedserklæring, førte det til vrede SMS-beskeder fra Babeu.

»Du skal ikke true mig«

4. september 2011 skrev Babeu til José, som ernærede sig som webdesigner:

»Dét her - det vil ødelægge din forretning, og du vil skade mig og mange andre i processen, inklusiv dig selv og din familie.«

José svarede senere: »Du skal ikke true mig. Det er ulovligt...«

Babeu replicerede: »Du er gået over stregen. Du må hellere hyre en advokat. Vi vil også tage kontakt til din bror.«

José siger til Phoenix New Times, at han følte sig så truet, at han var nødt til at flytte flere gange, og da han i december endelig troede, at han var i sikkerhed, ankom et julekort fra Babeu.

»Det var hans måde at fortælle mig, at han vidste, hvor jeg boede,« siger José til avisen.

Babeu bekræfter forholdet

I første omgang håbede Paul Babeu tydeligvis, at historien ville gå i sig selv, men det gjorde den ikke, og natten til søndag dansk tid var han nødt til at stå frem. På en pressekonference optrådte han i sherifuniform og med uniformerede vicesheriffer bag sig, og han forsøgte at holde tungen lige i munden. Han nægtede alle beskyldningerne om magtmisbrug.

»Jeg har ikke jurisdiktion til at deportere nogen,« sagde han - og han hævdede også, at han ikke vidste, at José var illegal.

Men han bekræftede forholdet, billederne og beskedderne, og at han var homoseksuel, men som han sagde:

»Hvad jeg laver privat - dét rager ikke nogen.«

Det sidstnævnte synspunkt ville formentlig ikke være så problematisk andre steder eller i et andet parti. Men han er sherif i et konservativt og landligt distrikt i Arizona og opstiller til Kongressen samme sted - og mod en partifælle, som netop har slået sig op på modstand mod homoseksualitet.

Og skandalen vil uden tvivl også få et efterspil i det republikanske primærvalg. Mitt Romney var ind til for få uger siden storfavorit til at vinde i Arizona, som i næste uge går til primærvalg. Så meget favorit, at de andre kandidater allerede havde tilskødet ham staten og dens 29 delegerede.

Men nye målinger og Babeu-skandalen kan vende op og ned på det, og sheriffen trak sig i går skyndsomt fra sin formandspost fra Romney-kampagnen.

»Han er trådt tilbage, så han kan koncentrere sig om beskyldningerne mod ham,« sagde Team Romney i en kort og tør pressemeddelelese. »Vi støtter den beslutning.«